Одним з ключових питань теорії еволюції є проблема еволюційного прогресу. Це поняття виражає загальну тенденцію живих систем до ускладнення організації в ході еволюції. Незважаючи на те, що спостерігаються і явища зворотного порядку – спрощення – небудь стабілізація систем на одному і тому ж рівні складності, спрямованість еволюційного процесу деяких великих груп організмів демонструє розвиток від простого до складного.
Великий внесок у розробку теми прогресивної еволюції вніс А. Н. Северцов (1866-1936), один з основоположників еволюційної морфології тварин.
Розвиток уявлень про прогрес живих систем
Найважливішою заслугою А. Н. Северцова є розмежування понять біологічного і морфофизиологического прогресу.
Під біологічним прогресом розуміється успіх, досягнутий якою-небудь групою організмів. Він може проявлятися у багатьох формах, таких як:
- підвищення ступеня адаптації до умов зовнішнього середовища;
- зростання чисельності;
- активне видоутворення в межах групи;
- розширення ареалу, займаного групою;
- збільшення числа супідрядних груп (наприклад, кількості загонів у складі класу ссавців).
Відповідно, зниження показників за даними параметрами характеризує неуспіх – біологічний регрес групи організмів.
Морфофизиологический прогрес є більш вузьким поняттям. Цим терміном позначають вдосконалення організації, що виражається в ускладненні будови і функцій організму. Розмежування понять, що відносяться до прогресу, дозволило наблизитися до розуміння того, як і чому морфофизиологический прогрес забезпечує біологічне процвітання.