Перший ядерний реактор
Перший штучний ядерний реактор був побудований Енріко Фермі та працівниками під футбольним стадіоном Університету Чикаго, ввели його в експлуатацію 2 грудня 1942 року. Цей реактор, який виробляв кілька кіловат енергії, складався з купи графітових блоків вагою 385 тонн, покладених шарами навколо кубічної решітки з 40 тонн урану і оксиду урану. Спонтанне ділення 238 U або 235 U в цьому реакторі викликало дуже мала кількість нейтронів. Але досить було урану, так що один з цих нейтронів індукував поділ ядра 235 U, тим самим вивільнивши в середньому 2,5 нейтрона, які каталізували розподіл додаткових ядер 235 U ланцюгової реакції (ядерні реакції).
Кількість матеріалу, що розщеплюється необхідного для підтримання ланцюгової реакції, називається критичною масою. Зелені стрілки показують розкол ядра урану в двох осколках поділу, випускають нові нейтрони. Деякі з цих нейтронів можуть викликати нові реакції поділу (чорні стрілки). Деякі з нейтронів можуть бути втрачені в інших процесах (сині стрілки). Червоні стрілки показують затримані нейтрони, які надходять пізніше радіоактивних осколків розподілу і можуть викликати нові реакції ділення.
