Руху за незалежність
Президент СРСР Михайло Горбачов 10.01.1991 пред’явив Верховній Раді Литви ультиматум, вимагаючи відновити законність Конституції і скасувати всі антиконституційні закони. На наступний день він схвалив спробу Радянської армії повалити уряд Литви. В результаті 11-13 січня у Вільнюсі було вбито щонайменше 14 цивільних осіб і більше 600 отримали поранення. Сильна реакція Заходу та дії російських демократичних сил поставили президента і уряд СРСР в незручне становище, так як з’явилися новини про підтримку литовців з боку західних демократій.
Реакція Горбачова на зростаючий республіканський сепаратизм полягала в розробці Союзного договору, створював по-справжньому добровільну федерацію під все більш демократизированном Радянському Союзі. Новий договір був підтриманий центральноазіатськими республіками, які для процвітання потребували економічної могутності та ринках СРСР. Однак більш радикальні прихильники змін, такі як президент РРФСР Борис Єльцин, все більше переконувалися в необхідності швидкого переходу до ринкової економіки і були щасливі споглядати дезінтеграцію Радянського Союзу, якщо це було необхідно для досягнення їх цілей.
На відміну від теплого ставлення реформаторів до нового договору консервативні апаратники, які все ще мали вплив всередині КПРС і військового керівництва, були проти всього, що могло б призвести до розпаду СРСР. Напередодні підписання Союзного договору консерватори нанесли свій удар.
